Автомат — ручное индивидуальное автоматическое огнестрельное оружие, предназначенное для поражения живой силы противника в ближнем бою и способное создавать большую плотность огня.

Широкое распространение автоматы получили в СССР в годы после Второй мировой войны, заменив в качестве основного оружия пехоты одновременно пистолет-пулемёт, магазинную неавтоматическую винтовку, а также различные виды самозарядных и автоматических винтовок и карабинов предыдущего поколения.

Характерными особенностями автомата являются: использование промежуточного патрона (в настоящее время распространены промежуточные малоимпульсные), наличие сменного магазина большой ёмкости, сравнительные компактность и лёгкость (длина порядка 800 мм, масса около 3-4 кг без патронов), наличие режима стрельбы очередями (как правило рассматриваемого как основной вид огня из данного вида оружия). Термин «автомат» используется преимущественно в России и странах бывшего СССР, присутствует в русском и ряде других славянских языков, например болгарском.

Опыт Первой мировой войны показал огромную важность скорострельности оружия и высокой плотности огня. Однако, будучи идеальны для обороны укреплений, они совершенно не подходили для наступательных действий.

На начало Второй мировой войны, пехота большинства стран была вооружена преимущественно магазинными неавтоматическими винтовками или укороченными карабинами, использующими винтовочные патроны, и пистолетами-пулемётами, использующими пистолетные боеприпасы. Кроме того, во многих странах на вооружении находилось некоторое количество самозарядных и автоматических винтовок. Ни один из этих видов оружия в отдельности не мог обеспечить необходимой огневой мощи пехоты, так как:

• Магазинные неавтоматические винтовки и карабины имели большую, даже излишнюю для решения большей части реальных боевых задач дальность прицельной стрельбы, но при этом — весьма низкую скорострельность, что делало их бесполезными в ближнем бою с пехотой, вооружённой пистолетами-пулемётами, которой стрелки с винтовками могли противопоставить лишь штыковую атаку;

• Пистолеты-пулемёты обладали весьма высокой скорострельностью, и в бою на ближних дистанциях создавали высокую плотность огня, но из-за использования в них маломощного боеприпаса, разработанного для короткоствольного оружия, эффективная дальность стрельбы из большинства моделей не превосходила 200 метров, чего было зачастую недостаточно для решения боевых задач;

• Самозарядные и автоматические винтовки, созданные на основе винтовочно-пулемётных патронов имеющихся образцов, имели целый ряд неустранимых недостатков, таких, как: сильная отдача при стрельбе, весьма значительная масса оружия и боекомплекта, сложность и малая технологичность в производстве, высокая стоимость как оружия, так и патронов к нему. Эффективность ведения автоматического огня из тех редких образцов, которые такую возможность имели, была крайне невелика из-за плохой кучности и небольшого носимого стрелком запаса патронов, и потому он использовался лишь в крайнем случае.

Также, наличие на массовом вооружении образцов, использовавших совершенно различные боеприпасы, существенно затрудняло снабжение армии.

Таким образом, созрела необходимость создания оружия, способного занять пустующую нишу между пистолетами-пулемётами и автоматическими винтовками, по возможности сохранив и характерную для последних хорошую баллистику и поражающую способность пули, определяющие большую дальность стрельбы, и типичную для первых возможность ведения эффективного огня очередями благодаря сравнительно небольшой отдаче и большой ёмкости магазина.

Для этого в первую очередь требовалось разработать промежуточный по мощности между пистолетным и винтовочным патрон. Целенаправленные работы по созданию патронов, промежуточных по мощности между винтовочно-пулемётными и пистолетными, и оружия под них были начаты в Германии в середине 1930-х годов. Также, согласно утверждения в некоторых литературных источниках, в 1939 году таковые работы были начаты и в СССР, но не доведены до конца ввиду начала боевых действий в 1941. В СССР в 1943 году был принят на вооружение промежуточный патрон образца 1943 года (на этапе проектирования 7,62×41 мм, впоследствии — 7,62×39 мм).

 Из многочисленных предложенных на конкурс систем автоматов, принят на вооружение был автомат системы М. Т. Калашникова — АК. Кроме того, по итогам более ранних конкурсов были приняты на вооружение ручной пулемёт Дегтярёва и самозарядный карабин Симонова. СКС был вскоре снят с вооружения и используется с тех пор преимущественно в качестве церемониального оружия, а позднее (1961 год) и РПД был заменён пулемётом РПК, на 80 % унифицированным с автоматом Калашинкова.

Таким образом, в СССР в послевоенные десятилетия автомат, а также созданный на его базе лёгкий ручной пулемёт, полностью заменили сложившийся в годы войны комплекс пехотного оружия под винтовочно-пулемётные, которые после этого использовались исключительно в снайперском оружии (СВД), а также пехотном оружии поддержки уровня не ниже роты (таком, как РП-46 и ПК), и пистолетные патроны. Аналогичная ситуация сложилась и в большинстве стран Социалистического лагеря, с теми или иными локальными особенностями.